Une onde de charge cachée découverte dans le bronze express
Dans la famille des bronzes de tungstène, un matériau était considéré comme un calme. Lors du refroidissement, ses congénères réorganisent leurs électrons en un motif ondulé, mais lui, non. C'est ce que l'on pensait jusqu'à récemment.
Il s'avère maintenant que la réorganisation existe aussi chez lui. À une température de 290 K — juste en dessous de la température ambiante — une onde de densité de charge apparaît dans le composé monoclinique (une des formes du cristal). Les électrons, qui étaient auparavant répartis uniformément dans le cristal, se regroupent en bandes, comme le sable sur la plage après la marée basse. La période de ces bandes ne coïncide pas avec le pas du réseau atomique — le motif est incommensurable.
La découverte a été faite grâce à la diffusion des rayons X et à la mesure de la résistance. Les deux méthodes ont montré la même chose : à 290 K, le matériau change de comportement. Avant la transition, à des températures plus élevées, on a observé un « tremblement » dans le cristal — les atomes oscillent d'une manière particulière, annonçant la réorganisation. Ce tremblement a été observé par diffusion diffuse et inélastique des rayons X.
On pensait auparavant que ce matériau était une exception dans la famille. Maintenant, il est clair qu'il n'y a pas d'exception. La transition à 290 K est la plus haute température parmi les composés similaires. Cela est important pour comprendre comment les électrons s'auto-organisent dans les cristaux, et pourrait être utile en électronique, où de telles transitions sont utilisées pour commuter des états.
Les ondes de densité de charge ont été découvertes dès les années 1970, mais on trouve encore des matériaux où elles se cachent à des températures proches de la température ambiante.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « La Fin de l'enfance », les extraterrestres observent l'humanité sans intervenir. De même, l'onde de densité de charge est restée longtemps inaperçue dans ce matériau — jusqu'à ce que des instruments permettent de la voir.