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Le télescope spatial James Webb a plongé son regard 11 milliards d'années en arrière et a aperçu des galaxies vues par la tranche. Pour mesurer leur épaisseur, les scientifiques ont mis au point une méthode ingénieuse : ils l'ont calculée comme on mesurerait l'épaisseur d'une crêpe légèrement inclinée, et non parfaitement horizontale. Les estimations précédentes manquaient de précision, car elles supposaient un angle idéal.

Il s'avère que ces crêpes stellaires anciennes sont presque aussi minces que le disque de notre Voie lactée : leur diamètre est environ huit fois plus grand que leur épaisseur. Cette découverte bouleverse nos idées : les disques minces ne sont pas le résultat d'une longue évolution, mais l'état naturel des jeunes galaxies à une époque où l'expansion de l'univers était rapide. De plus, on ne leur trouve aucune couche épaisse notable.

Cela signifie que les disques épais que nous observons dans les galaxies proches se sont formés plus tard – probablement lorsque la population stellaire a été « secouée » lors de collisions. Voilà un retournement inattendu : notre propre Voie lactée était tout aussi svelte dans sa jeunesse ; son embonpoint actuel est le résultat d'une histoire mouvementée.