Sur le Soleil, de brèves éjections de plasma se produisent sans cesse : ce sont les nano-jets. De la taille d'une petite ville, ils filent à des centaines de kilomètres par seconde et disparaissent en moins d'une demi-minute. Chaque éruption est comme une minuscule explosion qui projette du gaz brûlant vers le haut.

Les astrophysiciens soupçonnent que ce sont précisément ces nano-jets qui chauffent la couronne solaire à des millions de degrés, alors que la surface du Soleil est des centaines de fois plus froide. Mais les observer directement est difficile : ils sont trop petits et trop rapides. C'est pourquoi les scientifiques ont construit un modèle informatique dans lequel deux faisceaux magnétiques à l'intérieur d'une boucle solaire fusionnent et donnent naissance à un nano-jet — comme deux élastiques tordus qui, en se détendant, jaillissent vers le haut.

Le modèle a montré à quoi devrait ressembler une telle éruption dans la lumière ultraviolette captée par les télescopes modernes. Il s'avère que les traces des nano-jets peuvent être distinguées par leur luminosité, le décalage Doppler (changement de couleur de la lumière dû au mouvement) et l'élargissement des raies spectrales. Cela signifie que les futurs instruments, comme la mission MUSE, pourront détecter les nano-jets et vérifier s'ils chauffent réellement la couronne.

Ainsi, le modèle informatique devient un pont entre la théorie et les observations : désormais, les astronomes savent quoi chercher dans les données pour attraper ces insaisissables nano-jets.