Un signal radio venu de l'espace a sonné comme une cloche : des oscillations rythmiques découvertes express
Les brèves et puissantes perturbations radio provenant de l'espace lointain ont longtemps laissé les scientifiques perplexes. On pense que leur source est le noyau ultra-dense d'étoiles mortes, où les champs magnétiques sont incroyablement intenses. Et voilà que dans le signal FRB 20190122C, une structure inattendue a été captée : huit impulsions séparées d'une milliseconde, avec une luminosité qui décroît exactement comme le son d'une cloche après le coup. Cette série a été nommée oscillation quasi-périodique amortie.
Elle révèle la vibration du cocon magnétique autour du vestige stellaire — comme s'il tremblait plutôt que de tourner. De cette vibration, on a déduit le champ magnétique et la rotation : tout indique une jeune étoile à neutrons. De plus, la fréquence du signal ne dérive pas, ce qui exclut la fusion de deux corps. C'est la première détection d'oscillations amorties dans ce type d'éruption. Fait remarquable, les oscillations sont mille fois plus rapides que celles des pulsars les plus véloces — comme si la cloche ne bourdonne pas mais couine et se tait instantanément.
Certaines étoiles à neutrons tournent sur elles-mêmes des centaines de fois par seconde — plus vite qu'un blender. Leurs faisceaux radio balayent l'espace comme des rayons de phare, d'où leur nom de pulsars.
Dans « Contact » de Carl Sagan, un mystérieux signal radio devient la clé d'une intelligence extraterrestre. Les vrais sursauts radio rapides n'ont toujours pas révélé leur nature, restant un sujet de prédilection pour les auteurs de science-fiction.