Un signal radio venu de l'espace a sonné comme une cloche : des oscillations rythmiques détectées express
De brèves et puissantes perturbations radio provenant de l'espace lointain ont longtemps laissé les scientifiques perplexes. On pense que leur source est le noyau ultra-dense d'étoiles mortes, où les champs magnétiques sont d'une intensité inimaginable. Et voilà que dans le signal FRB 20190122C, une structure inattendue a été captée : huit impulsions séparées d'une milliseconde, dont la luminosité décroît exactement comme le son d'une cloche après le coup. Une telle série a été nommée oscillation quasi-périodique amortie.
Elle révèle la vibration du cocon magnétique autour du vestige stellaire — comme s'il tremblait, plutôt que de tourner. De ces vibrations, on a déduit le champ magnétique et la rotation : tout indique une jeune étoile à neutrons. De plus, la fréquence du signal ne dérive pas, ce qui exclut une fusion de deux corps. C'est la première détection d'oscillations amorties dans ce type d'éruption. Fait remarquable, ces oscillations sont mille fois plus rapides que celles des pulsars les plus véloces — comme si la cloche ne bourdonnait pas, mais émettait un couinement aigu qui s'éteint instantanément.
Certaines étoiles à neutrons tournent sur elles-mêmes des centaines de fois par seconde — plus vite qu'un blender. Leurs faisceaux radio balaient l'espace comme des rayons de phare, d'où leur nom de pulsars.
Dans « Contact » de Carl Sagan, un mystérieux signal radio devient la clé de l'intelligence extraterrestre. Les vrais sursauts radio rapides n'ont toujours pas révélé leur nature, restant un thème favori des auteurs de science-fiction.