Dans les années 2010, les astronomes ont remarqué une chose étonnante : les trous noirs supermassifs au centre des galaxies, malgré d'énormes différences de taille et de luminosité, s'alignent sur une même ligne droite lorsqu'on trace un graphique de leur émission en millimétrique en fonction de leurs rayons X et de leur masse. Cette ligne a été baptisée « plan fondamental millimétrique de l'accrétion des trous noirs ».
Une équipe de chercheurs a maintenant vérifié si les trous noirs de masse stellaire — ceux qui se forment lors de l'effondrement d'étoiles massives — suivent également cette règle. Ils ont utilisé des données sur cinq systèmes binaires à rayons X, où un trou noir aspire de la matière d'une étoile voisine, et ont constaté que ces objets se placent eux aussi sur le même plan. Comme si tous les trous noirs de l'Univers, des plus petits aux plus grands, obéissaient à une loi universelle.
Les scientifiques ont également testé des modèles théoriques décrivant la chute de matière sur un trou noir. Les deux principaux modèles — l'un avec un flux chaud et ténu, l'autre avec des jets de plasma étroits — prédisent l'existence d'un tel plan pour des trous noirs de toute masse. Cependant, la précision de la prédiction de la masse du trou noir à partir de ce plan diffère selon les modèles, ce qui ouvre la voie à de futures recherches.
L'émission millimétrique des trous noirs peut être observée avec des radiotélescopes comme ALMA au Chili, qui voient à travers les nuages de poussière cachant le centre galactique.