La matière noire est cinq fois plus massive que la matière ordinaire, mais elle n'émet pas de lumière. Sa nature est inconnue. L'un des candidats est constitué de particules ultra-légères : les axions. Ils peuvent traverser une planète de part en part, sans presque remarquer les atomes. Mais parfois, un axion peut pousser faiblement un électron, comme une brise invisible dévie l'aiguille d'une boussole.
Les physiciens ont créé une « boussole » ultra-sensible : une minuscule tige magnétisée flottait dans le vide sur un coussin magnétique, et ses vibrations étaient suivies par un faisceau laser. Pendant cinq heures d'observation, l'aiguille n'a pas bougé. Étonnamment, tout l'appareil fonctionnait à température ambiante, sans les gros réfrigérateurs typiques de ce genre d'expériences. L'absence de signal a permis d'établir une limite record : l'interaction des axions avec la matière ordinaire s'est avérée dix millions de fois plus faible qu'on ne le pensait auparavant.
Le silence de l'appareil est un résultat crucial qui réduit le champ des recherches. Les scientifiques prévoient maintenant de refroidir le détecteur et de l'entourer d'un écran supraconducteur pour multiplier la sensibilité par centaines. L'idée de la matière noire est née grâce à Fritz Zwicky, et les preuves observationnelles ont été apportées par Vera Rubin.
Les axions doivent leur nom à une marque de lessive, car ils « nettoient » la théorie d'un problème gênant en physique des particules.