Une comète est un bloc de glace qui, en s'approchant du Soleil, se réchauffe et éjecte du gaz et de la poussière. La poussière s'étire le long de son orbite, comme une traîne invisible. Lorsque la Terre traverse une telle traîne, les grains de poussière percutent l'atmosphère et brûlent – nous voyons des étoiles filantes. En 2014, la comète 15P/Finlay est soudainement devenue une centaine de fois plus brillante et a éjecté de la poussière plus rapidement que d'habitude – environ 67 mètres par seconde. Les modèles ont montré que ce nuage rencontrerait la Terre sept ans plus tard.

C'est exactement ce qui s'est passé. Le 6 octobre 2021, une caméra du télescope Subaru à Hawaï scrutait le ciel. Des volontaires ont compté 24 météores provenant du point attendu en une heure et demie – six fois plus que lors des nuits ordinaires. Le détecteur automatique a confirmé : le bruit, les lasers et les phares de voitures n'y étaient pour rien. Les météores étaient lents et faibles, mais plusieurs ont laissé de courtes traînées lumineuses.

Auparavant, on ignorait si de telles éjections rapides pouvaient produire des pluies observables. Désormais, on sait que oui – et pour cela, pas besoin de télescopes géants. Une caméra sensible et des yeux attentifs suffisent. À l'avenir, de telles observations aideront à dresser une carte de la poussière dans le système solaire et à évaluer les risques que ces rencontres représentent pour les engins spatiaux.