Le laser frappe le tissu, et celui-ci répond par un clic à peine audible — une onde sonore. Des capteurs la détectent, et à partir de ces signaux, on construit une image de ce qui se trouve à l'intérieur. C'est ainsi que fonctionne l'imagerie photoacoustique : la lumière pénètre profondément, et le son ramène l'image à la surface.

Dans le nouveau schéma, il n'y a pas de capteurs. À la place, plusieurs fins faisceaux lumineux sont envoyés à travers la zone où l'onde est passée. Le son agite légèrement l'air ou le tissu, et les faisceaux dévient — comme une paille dans un verre quand on agite l'eau. Cette déviation constitue le signal.

D'abord, à partir des déviations, on reconstruit une carte des gradients de pression, puis la pression elle-même. On obtient une image sans le moindre microphone. Les auteurs estiment que cette méthode est plus sensible et déforme moins le signal que les capteurs habituels.