imagerie ultrasonore laser

Le médecin regarde l'écran et voit deux images de la même zone du corps. L'une montre où le sang est riche en oxygène, l'autre à quelle vitesse il circule dans les vaisseaux les plus fins. Autrefois, ces images étaient obtenues avec des appareils différents, et les superposer était difficile. Aujourd'hui, des ingénieurs ont conçu un dispositif qui réalise les deux prises de vue simultanément.

Une éponge que l'on arrose lentement avec un arrosoir s'imbibe entièrement. Mais si l'on y jette le même seau d'eau d'un coup, le centre sera mouillé tandis que les bords resteront presque secs. C'est à peu près le comportement d'un matériau qui absorbe l'énergie de manière non linéaire : plus le flux est intense, plus il reste piégé au point d'impact.

La bobine d'une IRM capte le signal radio des atomes d'hydrogène, comme une antenne capte une station de radio lointaine. Mais le signal est faible, et si l'amplificateur lui-même est bruyant, l'image devient granuleuse.

Une lampe de poche éclaire à travers un verre dépoli : les rayons se courbent, perdent de leur intensité et suivent des chemins différents. C'est à peu près ainsi que les ultrasons puissants traversent les os du crâne pour atteindre le cerveau.

Le champ lumineux, telle une gaufrier bien réglé, imprime dans l'espace un motif régulier de zones claires et sombres. Aux points les plus lumineux, comme dans de minuscules alvéoles, les atomes se logent – on obtient un réseau optique. C'est l'outil favori des physiciens pour étudier les comportements quantiques de la matière à l'état pur.

Une cloche cachée dans un épais coffret peut être mise à sonner sans ouvrir le couvercle. Il suffit d'envoyer une onde sonore à travers les parois — et le battant se met à vibrer.

Quelque part dans les profondeurs de la Voie lactée, des impulsions radio éclatent de temps en temps – rares, régulières, comme les battements d'un métronome lointain. Ces transitoires radio à longue période ont été découverts récemment et ont immédiatement laissé les astronomes perplexes.

Les ondes radio basse fréquence (de 30 à 300 kilohertz) transportent l'information à travers l'eau et la terre. Mais les capter avec une antenne ordinaire est difficile : la longueur d'onde atteint plusieurs kilomètres, et un petit récepteur perçoit à peine un tel champ.

Pour rendre la forme d'une statue dans ses moindres détails, on peut la découper en des millions de petits cubes et décrire chacun d'eux — c'est long, pénible, et la mémoire de l'ordinateur craque de toutes parts.

Les ondes gravitationnelles issues de la fusion de trous noirs résonnent comme des accords de basse, les pulsars marquent le rythme, et le rayonnement fossile nous parvient comme un écho du Big Bang. Mais il y a un acteur silencieux — la matière noire, dont la présence n'est révélée que par ses effets gravitationnels.

Dans le silence absolu, il faut entendre tomber un duvet. Mais quelqu'un froisse sans cesse un sac en plastique. Pour l'observatoire spatiale LISA, ce « froissement » sera causé par les particules chargées venues de l'espace.

Un laser, ce n'est pas que de la lumière. Si l'on fait osciller une particule comme un pendule et que ces oscillations s'auto-entretiennent, on obtient un laser phononique. Cela semble compliqué, mais l'idée est simple : au lieu d'ondes lumineuses, l'appareil émet des ondes mécaniques régulières — des phonons.

L'Univers est rempli d'une masse invisible — la matière noire, dont Fritz Zwicky a parlé pour la première fois dans les années 1930. Aujourd'hui, les meilleurs candidats sont les axions, des particules au-delà du modèle standard.

Photographier la plus fine des toiles d'araignée tremblant dans le vent, voilà à quoi ressemble le défi d'observer les vaisseaux d'un cerveau vivant.

Écouter l'espace, c'est s'armer de patience et affiner son oreille. Les astronomes ont choisi pour cela l'instrument basse fréquence le plus sensible : le réseau d'antennes OVRO-LWA – 352 antennes dipôles réparties sur deux kilomètres et demi dans le désert californien.

L'univers est imprégné d'une substance invisible — la matière noire ultra-légère, qui n'entre pas en collision avec la matière ordinaire mais peut frémir, telle une corde tendue.

La scène est éclairée par des projecteurs, mais les événements les plus intéressants se déroulent dans l'ombre, là où se cachent des molécules invisibles à l'œil nu. La nouvelle caméra capte la chaleur de ces « invisibles » et la transforme en lumière ordinaire.

Un diapason émet un son incroyablement pur, mais dès qu'on le touche, la note change presque instantanément. C'est à peu près le défi auquel étaient confrontés les ingénieurs : créer un laser possédant simultanément deux propriétés apparemment incompatibles — une pureté spectrale exceptionnelle (une raie d'émission très étroite, comme un diapason qui donne une note sans…

Toute mesure de lumière se heurte à une limite fondamentale : les photons arrivent sur le capteur de la caméra de manière irrégulière. Cette ondulation naturelle (bruit de grenaille) brouille les détails fins — comme si vous tentiez de distinguer un instrument discret dans un orchestre à travers le bruit de la salle.

Le pendule oscille avec une telle précision que, s'il comptait les secondes depuis le Big Bang, il n'aurait accumulé qu'une demi-seconde d'erreur à ce jour. Telle est la stabilité du nouveau laser ultraviolet portable — le cœur des horloges atomiques à aluminium.

Cent personnes parlent en même temps dans une grande salle. Vous essayez d'en écouter une seule — mais les voix se fondent, certaines chuchotent, et vous ignorez même l'existence de certaines. C'est à peu près ce que ressent un analyseur de gaz laser classique lorsque des dizaines de substances se mélangent dans une chambre de combustion ou un tuyau d'usine.

Une balançoire ne se met à osciller que si on la pousse en rythme. Décalez légèrement vos poussées, et vos efforts sont perdus. C'est à peu près ainsi que la lumière interagit avec le noyau atomique : en général, un photon n'est absorbé que si son énergie correspond exactement à la différence entre les niveaux nucléaires.

Une caméra ultra-rapide capable de filmer le mouvement des électrons, c'est l'interféromètre attoseconde. Il envoie deux impulsions laser sur la matière avec un infime délai. La première, ultraviolette, telle un flash, arrache un électron de la molécule.

Les ultrasons traversent l'os comme la lumière du soleil traverse un verre dépoli — mais l'image obtenue est floue. L'os du crâne est irrégulier et dense, il disperse les ondes sonores, ce qui rend difficile d'atteindre précisément le point visé dans le cerveau.

Un laser frappe un échantillon de roche provenant d'une autre planète. La pierre se vaporise, et l'instrument capture les particules qui s'envolent et les trie par poids.

Un faisceau laser traverse la cellule, et celle-ci répond au contact, comme une corde tendue que l'on pince. La fréquence de cette « résonance » révèle si le matériau est rigide ou souple. C'est le principe de la microscopie Brillouin, nommée d'après le physicien français Léon Brillouin.

Un faisceau laser aussi ténu qu'un murmure de lumière a fait passer un noyau de thorium-229 dans un état d'énergie supérieur. La plupart des noyaux exigent une décharge d'énergie, mais le thorium-229 possède un intervalle d'énergie si minuscule que même cette caresse douce fonctionne.

Chercher un point lumineux unique dans un échantillon sombre, c'est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin : le faisceau du microscope progresse ligne par ligne, gaspillant du temps et de la lumière. Les physiciens ont remplacé ce lent balayage par des motifs de lumière aléatoires.

Au bloc opératoire, le chirurgien éclaire la tumeur avec un agent spécial qui la fait briller. Mais comment savoir si elle brille fort parce qu'elle contient beaucoup de cellules cancéreuses, ou simplement parce qu'elle est proche de la surface ?

À l'hôpital, le sang prélevé au bout du doigt part généralement au laboratoire, et le résultat arrive le lendemain. La nouvelle méthode promet de réduire ce délai à quelques minutes.

Le faisceau laser frappe un film d'or et d'argent pendant quelques nanosecondes seulement — le temps que la lumière parcourt moins d'un mètre. Au point d'impact, le métal entre en ébullition, se disperse et se fige en un motif aléatoire de minuscules particules. Chaque motif est unique, comme les fissures dans la glace ou les branches d'un arbre.

Un gaz est presque invisible, mais il a une température, et on peut la lire dans la façon dont il « masque » le fond thermique. Dans l'expérience, une caméra observe un écran chaud à travers un jet de dioxyde de carbone. Si le gaz est plus froid que le fond, il apparaît comme une tache sombre ; s'il est plus chaud, comme une tache claire.

Un télémètre laser classique fonctionne comme un chronomètre sur un 100 mètres : il mesure le temps que met la lumière pour aller jusqu'à la cible et en revenir. Mais ce chronomètre a une limite : il tique par pas de quelques dizaines de picosecondes (millièmes de milliardième de seconde).

La lumière blanche ordinaire est un mélange de toutes les couleurs à la fois, comme le bruit d'une foule où chacun parle à sa fréquence. Les scientifiques, eux, ont besoin d'une lumière où les fréquences sont alignées avec précision, comme les touches d'un piano où chaque note sonne séparément et exactement.

Les ondes gravitationnelles sont des ondulations dans le tissu de la courbure de l'espace-temps, qui se propagent depuis leur source comme les cercles à la surface de l'eau après qu'on y a jeté un caillou.

Selon la théorie d'Einstein, les objets massifs provoquent une courbure de l'espace-temps, un peu comme une boule lourde déforme une feuille de caoutchouc. En accélérant, ils créent des ondulations — les ondes gravitationnelles, semblables aux cercles que fait une pierre jetée dans un étang.

Deux gouttes de liquide suspendues côte à côte se mettent à chanter à l'unisson. Une goutte est comme une corde accordée sur une certaine note, et ensemble elles forment un laser qui émet une seule couleur pure. C'est ainsi que fonctionne un nouveau type de capteur : la molécule photonique liquide. Le secret réside dans le fait que les gouttes sont choisies de tailles légèrement différentes.

Une caméra qui ne capture pas la lumière mais un flux d'électrons réfléchis par un cristal, c'est un détecteur hybride à pixels. Il sait compter chaque électron qui l'atteint, en ne générant presque aucun bruit propre. En mode normal, lorsque le faisceau d'électrons s'écoule en continu, le détecteur fonctionne parfaitement.

La lumière dans l'eau trouble se comporte comme une personne dans un épais brouillard : chaque pas est une collision, et l'image se brouille. C'est pourquoi un microscope ordinaire ne voit pas à travers la peau ou le lait.

Un peigne ordinaire sépare les cheveux en mèches régulières. Un « peigne » laser fait de même avec la lumière : il n'émet pas une seule couleur, mais des milliers de couleurs, espacées par des pas de fréquence strictement identiques.