Au centre de notre Galaxie s'étend une forêt dense de poussière et de gaz. La lumière des étoiles perce difficilement ce fourré, comme une lampe de poche dans le brouillard. Mais c'est précisément là, dans ce nuage opaque, que naissent de nouvelles étoiles.

Les scientifiques ont voulu scruter ce brouillard. Ils ont utilisé la lumière de 15 étoiles brillantes qui traversent les nuages froids. La glace sur les grains de poussière de ces nuages laisse une empreinte dans la lumière — comme des empreintes digitales. Ces traces révèlent la composition de la glace.

Résultat : au centre de la Galaxie, la glace est pauvre en méthanol — un alcool simple. Dans d'autres régions de la Voie lactée, il est plus abondant. Pourquoi ? Peut-être que les jeunes étoiles y sont si chaudes qu'elles font évaporer le méthanol de leurs abords, comme le soleil assèche les flaques après la pluie.

Cette découverte aide à comprendre comment naissent les planètes. En effet, c'est à partir de ces grains de poussière glacés que se forment les comètes et les planètes. Si les glaces du centre galactique sont différentes, les planètes qui s'y forment pourraient l'être aussi.