Un grain de poussière cosmique est recouvert de glace, et sur cette glace, comme dans une minuscule cuisine, des molécules sont préparées. L'une d'elles est le méthanol, un alcool qui, dans l'espace, sert de matière première pour des composés plus complexes. On pensait auparavant que le méthanol ne se formait que lorsque des atomes d'hydrogène s'attachent un par un à une molécule de monoxyde de carbone. Mais il existe une autre voie : le méthane rencontre un hydroxyle (un fragment d'eau) et échange des parties avec lui.
Dans la nouvelle expérience, la glace a été maintenue à une température de 10 à 60 kelvins — c'est plus froid que sur Pluton. On a introduit du méthane gazeux sur la glace et on l'a éclairé avec des ultraviolets pour produire des hydroxyles à partir de l'eau. L'instrument détectait des ions césium et, grâce à leur mouvement, déterminait quelles molécules apparaissaient à la surface. Il s'est avéré que le méthanol se forme même à 10 kelvins, alors qu'à un tel froid, les molécules bougent à peine.
Le secret réside dans la chaleur de la première réaction. Lorsque le méthane cède un atome d'hydrogène à l'hydroxyle, un peu d'énergie est libérée, et le fragment de méthane — le groupe CH3 — s'échauffe un instant. Cela suffit pour qu'il se glisse vers un autre hydroxyle et s'y combine. Ainsi, en deux étapes, on obtient du méthanol.
Cette voie explique pourquoi on trouve du méthanol même dans les nuages les plus froids, où l'hydrogène ne peut pas s'attacher à la glace. Cela signifie que la matière organique dans l'espace peut naître plus tôt et plus simplement qu'on ne le pensait. C'est la même cuisine sur le grain de poussière, mais le feu y est la chaleur de la réaction chimique.
Le méthanol est l'alcool le plus simple, et on le trouve en grande quantité dans l'espace : il peut ensuite donner naissance à des sucres et à des acides aminés.