Les étoiles massives terminent leur vie par une explosion grandiose — une supernova. Leur cœur s'effondre en étoile à neutrons (une sphère ultra-dense où une cuillère à café de matière pèse un milliard de tonnes) ou en trou noir. Longtemps, on a cru que le type de supernova le plus courant était le lot des étoiles solitaires.
Mais la supernova SN 2018gj a brisé la règle. Son progéniteur, une géante rouge, se trouvait dans une région ancienne de la galaxie, où aucune nouvelle étoile ne se forme, et après l'explosion, sa luminosité a décliné bien trop vite. Les simulations informatiques ont montré qu'un tel scénario ne se produit que si deux étoiles ont fusionné juste avant l'explosion.
C'est un peu comme une voiture assemblée à partir de pièces de différents modèles : le moteur d'une, le châssis d'une autre. Ce mélange se comporte de manière inhabituelle — de même, une étoile issue d'une fusion acquiert une structure singulière. C'est exactement ce scénario qui a expliqué les bizarreries de SN 2018gj et a bouleversé notre compréhension : la plupart des étoiles massives naissent en paires, ce qui signifie que les fusions pourraient être la règle, et non l'exception. Désormais, les astronomes ont une clé pour chercher toute une famille cachée d'explosions similaires.
La plupart des étoiles massives naissent en paires, et non seules.