Les étoiles massives terminent leur vie par une explosion grandiose — une supernova. Leur cœur s'effondre en une étoile à neutrons (une boule ultra-dense où une cuillère à café de matière pèse un milliard de tonnes) ou en un trou noir. Pendant longtemps, on a cru que le type de supernova le plus courant était le lot des étoiles solitaires.

Mais la supernova SN 2018gj a enfreint la règle. Son étoile progénitrice, une géante rouge, se trouvait dans une région ancienne de la galaxie, où aucune nouvelle étoile ne se forme, et après l'explosion, sa luminosité a décliné trop rapidement. Les simulations informatiques ont montré qu'un tel scénario ne se produit que si deux étoiles ont fusionné avant l'explosion.

C'est un peu comme une voiture assemblée avec des pièces de différents modèles : le moteur d'une, le châssis d'une autre. Le résultat est un hybride au comportement inhabituel — de même, une étoile issue d'une fusion acquiert une structure singulière. C'est exactement ce scénario qui a expliqué les bizarreries de SN 2018gj et a bouleversé les idées reçues : la plupart des étoiles massives naissent en paires, et les fusions pourraient donc être la règle plutôt que l'exception. Désormais, les astronomes ont une clé pour débusquer toute une famille cachée d'explosions de ce type.