Une boussole ordinaire se fige lorsqu'un éclair frappe à proximité. La brusque variation du champ magnétique déroute l'aiguille. Un problème similaire gênait les scientifiques pour mesurer le magnétisme des matériaux dans des champs pulsés intenses, ceux qui s'activent en un millième de seconde.
Le nouveau dispositif résout ce problème grâce à un faisceau laser. Le faisceau se réfléchit sur la surface de l'échantillon, et la rotation du plan de vibration de la lumière (effet Kerr) renseigne sur l'aimantation. Dans ce dispositif, le champ atteint 13,1 teslas, soit des centaines de milliers de fois plus intense que le champ terrestre. L'instrument parvient à enregistrer une boucle d'hystérésis magnétique complète en une seule impulsion.
Le test a été réalisé sur un cristal de magnétite (Fe3O4), le même minéral dont les anciens Chinois ont fait la première boussole. Les résultats des mesures pulsées ont coïncidé avec ceux des mesures stationnaires, à la précision près. Ensuite, la méthode a été essayée sur des aimants permanents industriels de différentes qualités, et là encore, des boucles nettes ont été obtenues.
Désormais, la caractéristique d'un matériau magnétique peut être obtenue en quelques secondes, au lieu de plusieurs heures. Cela accélérera la recherche de nouveaux alliages pour les véhicules électriques, les éoliennes et les capteurs. Une fois de plus, le laser s'est montré plus rapide que la boussole.
Le champ de 13,1 teslas du nouveau dispositif est 260 000 fois plus intense que le champ magnétique terrestre. Dans un tel champ, un clou en fer ordinaire serait attiré avec une force suffisante pour soulever une petite voiture.