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Dans le nuage de gaz et de poussière où naissent les planètes, le soufre ressemble à un cuisinier qui goûte son plat à différentes étapes de la cuisson. Au début, il est presque entièrement sous forme de gaz, comme la vapeur au-dessus d'une casserole. Puis, lorsque la température baisse, le soufre se dépose sur les grains de poussière et se transforme en particules solides — de la même manière que la vapeur se condense sur le couvercle. En rassemblant ces particules, une planète enregistre dans sa composition à quel stade elle les a capturées.

Auparavant, les astronomes considéraient le soufre comme un simple ajout solide qui pénètre dans les planètes avec les roches. Mais une nouvelle étude a montré que le soufre peut être à la fois gazeux et solide, et que son parcours est plus complexe. Les scientifiques ont construit un modèle informatique dans lequel ils ont suivi comment le soufre passe du gaz à la poussière et inversement, et comment les planètes l'accumulent. Il s'est avéré que les planètes géantes, comme Jupiter, peuvent recevoir beaucoup de soufre non seulement à partir de débris rocheux, mais aussi si elles sont nées loin de leur étoile, au-delà de la ligne où le sulfure d'hydrogène gèle en glace.

Pour les planètes rocheuses, semblables à la Terre, le résultat est inattendu : certaines naissent avec très peu de soufre. Or, le soufre est essentiel à la vie — il entre dans la composition des protéines et aide les cellules à respirer. Ainsi, un manque de soufre pourrait rendre une planète moins propice à la vie. Désormais, en observant des mondes lointains, les astronomes pourront, grâce à la quantité de soufre, deviner où et comment ces mondes sont apparus — comme un détective qui, à partir d'une miette sur le tapis, reconstitue tout l'itinéraire.