Des étoiles fossiles découvertes dans une galaxie naine express
Dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie qui orbite autour de notre Voie lactée, des astronomes ont capturé cinq étoiles qui ressemblent à des fossiles d'un passé très lointain. Elles contiennent presque pas de métaux – seulement d'un centième à un millième de ce que contient le Soleil – mais elles sont des dizaines de fois plus riches en carbone. Ces étoiles sont appelées étoiles pauvres en métaux et enrichies en carbone, ou en abrégé étoiles CEMP.
Ces astres sont comme de vieilles photos des premiers jours de l'Univers. Quand elles sont nées, il n'y avait pas encore autour d'elles les éléments lourds que les explosions de supernovae et les étoiles mourantes ont ensuite dispersés. Leur composition raconte donc ce qui se passait au tout début. Auparavant, on n'avait pas trouvé de telles étoiles dans le Grand Nuage de Magellan, alors que dans notre Galaxie on en connaît déjà beaucoup. Les astronomes soupçonnaient que la méthode de sélection était en cause : les instruments écartaient précisément ces étoiles parce qu'elles paraissent différentes de ce qui était attendu.
Les nouvelles découvertes ont été sélectionnées à partir des données du télescope SDSS-V, et elles se sont révélées être les plus pauvres en métaux parmi toutes les étoiles connues de cette galaxie. Le carbone qu'elles contiennent provient probablement d'une étoile compagne voisine : celle-ci a vieilli, s'est gonflée et a éjecté ses couches externes riches en carbone sur son couple. C'est comme si une étoile partageait ses « cendres » avec une autre. Maintenant, les scientifiques attendent l'analyse complète de toutes les données pour comprendre si c'est vraiment le cas et à quelle fréquence de telles étoiles se rencontrent en dehors de la Voie lactée.
Cette découverte est importante car en comparant de telles étoiles dans différentes galaxies, nous pouvons vérifier si l'évolution chimique précoce s'est déroulée de la même manière dans l'Univers. Si les fréquences et les propriétés des étoiles CEMP s'avèrent différentes, cela signifie que l'environnement a influencé la naissance des premières générations d'étoiles.
Les astronomes appellent « métaux » tous les éléments plus lourds que l'hélium, même le carbone et l'oxygène. Ainsi, une étoile « pauvre en métaux » peut être riche en carbone.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète est constitué d'une matière étrange qui s'est peut-être formée dans l'Univers primordial, où la composition chimique était tout à fait différente.