Dans un recoin sombre de la Voie lactée, un métronome naturel fonctionne. Toutes les 8196 secondes, soit environ 2 heures 16 minutes, un éclat de rayons X jaillit à la surface d'une étoile à neutrons. L'étoile EP J171159.4-333253 attire le gaz de son étoile voisine, et ce gaz, en tombant, s'accumule à sa surface. Lorsque la couche devient suffisamment dense et chaude, elle explose, comme une casserole de bouillie trop chaude, et les télescopes enregistrent l'éruption.

Ce système a une autre particularité : l'étoile compagne éclipse périodiquement l'étoile à neutrons. Ces éclipses sont visibles à la fois en rayons X et en lumière visible. Leur durée a permis aux astronomes de calculer l'orbite : une révolution complète prend 6 heures 29 minutes, et l'éclipse elle-même dure environ 20 minutes 45 secondes. L'inclinaison de l'orbite s'est avérée être de 73 à 75 degrés — nous voyons le système presque par la tranche.

Ces données aident à comprendre comment la matière circule entre les étoiles dans ces paires si proches. À terme, de telles « horloges » pourraient devenir un outil précis pour tester la physique dans les champs gravitationnels intenses.