Peser un bébé étoile géant express
Au centre d'un nuage de poussière cosmique, des astronomes ont découvert une étoile invisible. Elle est enveloppée d'un disque de gaz en rotation. Ce disque fonctionne comme une balance romaine : la vitesse du gaz à différentes distances du centre révèle la masse de l'astre.
En observant dans le domaine radio, les scientifiques ont percé la poussière cosmique et mesuré les vitesses du gaz par spectroscopie — en décomposant la lumière en couleurs. Dans le disque, on a trouvé du monoxyde de carbone (carbone) et du soufre. Les régions externes tournent lentement, à seulement un ou deux kilomètres par seconde, tandis que près de l'étoile, le gaz file des dizaines de fois plus vite. Cet écart, telle l'aiguille d'une balance, a indiqué la masse exacte.
L'étoile n'a que quelques dizaines de milliers d'années, un clin d'œil à l'échelle cosmique, mais elle pèse déjà l'équivalent de 15 Soleils. Pour comparaison, notre Soleil a 4,5 milliards d'années et il est seulement à la moitié de sa vie.