Le son ne sert pas seulement à entendre, il peut aussi pousser. Un vortex ultrasonique est une onde sonore enroulée comme un entonnoir dans un coquillage : au centre, le silence, et sur les bords, une pression rotative. Cet entonnoir peut capturer de petites particules et les transporter sans y toucher. Mais si un os se trouve entre la source sonore et la cible, le vortex se brise : l'os réfracte les ondes de manière inégale, comme les rides sur l'eau se brisent sur une pierre.

Les scientifiques ont trouvé un moyen de faire passer un entonnoir sonore à travers un crâne humain. Ils ont imprimé en 3D une fine plaque — d'une épaisseur de seulement huit dixièmes de la longueur d'onde — couverte de marches microscopiques. Chaque marche retarde une partie de l'onde juste assez pour qu'après avoir traversé l'os, tous les morceaux de son se recomposent en un entonnoir régulier. La plaque agit comme une lentille intelligente qui corrige les distorsions de l'os et, en même temps, vrille le son.

Un tel entonnoir sonore pourrait capturer des caillots et les déplacer sans inciser les tissus. Ou maintenir des particules médicamenteuses au bon endroit jusqu'à ce qu'elles agissent. La plaque est peu coûteuse à imprimer, et le contrôle de la fréquence est une tâche technique simple. C'est un pas vers des instruments qui travaillent à l'intérieur du corps sans scalpel.