Dans les premières minutes après le Big Bang, l'Univers ressemblait à une cuisinière incandescente. Selon la « recette » du modèle standard, on aurait dû y cuisiner de l'hydrogène, de l'hélium et un peu de lithium. Mais les télescopes observent trois fois moins de lithium que ne le prescrit cette recette. Pendant un demi-siècle, les astrophysiciens ont cherché où disparaissait l'ingrédient manquant.

La clé s'est révélée être le béryllium-7, un noyau précurseur instable qui se transforme rapidement en lithium-7. S'il entre en collision avec une autre particule avant cette transformation, il disparaît irrémédiablement. Le nouveau calcul montre que ces « réactions secondaires » sont bien plus nombreuses qu'on ne le pensait. On tenait généralement compte de la capture électronique, mais les auteurs ont ajouté des processus rarement discutés, de la capture de protons à l'interaction avec les antineutrinos. Dans le « bouillon » chaud et dense de l'Univers primordial, ces canaux rares fonctionnaient presque dix fois plus vite que les estimations précédentes.

Le béryllium-7 disparaissait si rapidement que le lithium n'avait tout simplement pas le temps de naître en quantités prédites. Si les calculs sont corrects, l'énigme du lithium est résolue : la recette correspond enfin aux observations. Et chaque atome de lithium conservé depuis cette époque se cache aujourd'hui dans les batteries de nos gadgets.