Lorsqu'une planète s'approche trop près de son étoile, les forces de marée la déchirent, allumant un bûcher funéraire cosmique. Les débris forment un disque resplendissant. Les scientifiques ont simulé la mort d'exoplanètes autour d'autres étoiles, en suivant la luminosité de ces éruptions. Il s'avère que l'orbite dicte le scénario : pour une planète semblable à Jupiter sur une orbite circulaire, le bûcher met 12 jours à s'embraser ; sur une orbite allongée, il s'enflamme en une journée, mais la lumière est instable. Pour les planètes de type Neptune, c'est l'inverse : une orbite allongée retarde l'embrasement. La couleur révèle la température : plus c'est brillant, plus c'est bleu, comme un métal chauffé à blanc. Le nuage de gaz et de poussière couve pendant des années. Fait surprenant : si cela se produisait près de Proxima du Centaure, nous verrions le bûcher à l'œil nu. Désormais, les astronomes chercheront ces éruptions — des balises de mondes disparus.
Proxima du Centaure pourrait détruire ses planètes par ses forces de marée — mais jusqu'ici, nous n'avons observé aucune de ces éruptions.