transit

Un télescope observe une étoile pendant de nombreuses nuits consécutives. Quelque part dans le flux de lumière se cache une infime baisse de luminosité : une planète de la taille de la Terre a momentanément occulté une partie de l'étoile. Une telle baisse dure quelques heures et ne se répète qu'une fois par an ou moins.

Un rayon de lumière, en passant près d'un corps massif, change légèrement de direction — comme un jet d'eau qui contourne une pierre dans un ruisseau. Dans le Système solaire, il y a beaucoup de ces « pierres » : les planètes, leurs satellites, les astéroïdes.

La lumière d'un phare lointain ne s'éteint pas d'un coup : elle flamboie d'abord, puis s'enfonce lentement dans l'obscurité. C'est ce que fait le pulsar à rayons X 4U 0115+63 — une étoile à neutrons qui s'embrase de temps à autre lorsque du gaz provenant d'une étoile ordinaire voisine tombe sur elle.

Autour des jeunes étoiles tourbillonnent de plats nuages de gaz et de poussière — les futures systèmes planétaires. À l'intérieur de certains d'entre eux, un vide béant : la poussière et le gaz ont été balayés, comme si quelqu'un avait éclairci le milieu d'un disque vinyle.

Dans un système stellaire binaire, une étoile arrache de la matière à sa compagne. Pendant des siècles, celle-ci s'accumule à la surface de l'étoile à neutrons — le résidu ultra-dense d'une étoile morte. Ce processus, appelé accrétion, se déroule généralement de manière régulière.

L'étoile Tabby, phare dans la mer cosmique, déroute les astronomes depuis 2015. Sa lumière ne scintillait pas au rythme des planètes, mais comme dispersée par une tempête — des chutes profondes, des sursauts brusques. Mais au milieu de ce chaos, une chute régulière, presque parfaite, a été découverte. L'œil du cyclone.

Tous les 165 jours, la planète géante plonge vers son étoile, effleurant presque sa couronne de feu, puis s'envole dans le vide glacé. C'est TIC 241249530 b — une exoplanète avec une excentricité record de 0,94.

Le cosmos est plein de cris que nous n'entendons pas. Chaque fois qu'un trou noir déchire une étoile, une éruption éblouissante naît, et souvent – un jet relativiste étroit qui fuse sur des milliers d'années-lumière.

Lorsqu'une planète lointaine passe devant son étoile, elle masque brièvement une partie de la lumière. Les astronomes appellent cela la méthode du transit et, grâce à la profondeur de la baisse de luminosité, ils en déduisent la taille de la planète. Mais la lumière a une propriété : un corps massif agit comme une lentille.

Dans les profondeurs de l'espace, à 95 parsecs de la Terre, la nature assemble une horloge planétaire. Le modèle HD 114082 est un prototype âgé de seulement 15 millions d'années.

Les rayons cosmiques ne voyagent pas en ligne droite. Les particules chargées, accélérées à des vitesses énormes, serpentent dans le champ magnétique de la Galaxie comme des poussières dans le vent. On considère généralement qu'elles se dispersent simplement le long et à travers les lignes de force.

La naissance des planètes évoque le travail d'une forge céleste. Des blocs de roche se percutent et fusionnent. L'impact violent fait jaillir une étincelle : la matière chauffe à blanc et brille comme un métal en refroidissement.

La planète WASP-121 b est une géante gazeuse chauffée à 2500°C. Elle fait toujours face à son étoile, comme un globe figé sous une lampe. Mais lorsqu'elle passe devant le disque de l'étoile, sa rotation nous révèle différentes facettes — comme si l'on faisait lentement pivoter ce globe pour en explorer chaque recoin.

Une planète glisse devant le disque de son étoile — et devient un instant une lampe de poche. Elle masque une minuscule portion de la surface, révélant des détails qui, autrement, échappent au regard. C'est ainsi que des astronomes ont plongé au cœur des taches sombres de l'étoile V1298 Tauri, un jeune jumeau de notre Soleil.

À la fin des années 1990, des astronomes, dont Saul Perlmutter, ont découvert que l'Univers est en expansion accélérée. La cause a été nommée énergie noire — une force invisible qui gonfle le cosmos.

Imaginez un funambule en équilibre au-dessus d'un gouffre. Chaque pas modifie la tension du fil, et le moindre déplacement du centre de gravité peut être fatal.

Au cœur des galaxies, là où des trous noirs supermassifs sommeillent au milieu d'essaims d'étoiles, éclatent parfois des lueurs d'une puissance monstrueuse : les disruptions de marée. Mais certains de ces événements se comportent de manière étrange : ils se répètent sans cesse, et chaque nouvelle flambée est plus faible que la précédente.

La courbe de lumière d'une étoile n'est pas un bruit chaotique, mais un texte écrit par les pulsations, les taches et la lueur régulière du foyer thermonucléaire. Toute planète qui glisse devant le disque laisse une coquille dans ce texte : une minuscule baisse de luminosité durant des heures.

Une bille sur une pente à deux creux roule généralement vers le creux le plus proche et s'y arrête. Mais si la pente est légèrement déformée et « se souvient » des récentes poussées, la bille peut rester suspendue longtemps à mi-chemin — dans un endroit étroit d'où elle n'a pas envie de partir. C'est exactement ce tour que les physiciens ont joué à la lumière.

Le phare clignote régulièrement une fois par seconde. S'il se déplace en cercle, ses éclats arrivent tantôt un peu plus tôt, tantôt un peu plus tard – et trahissent un compagnon invisible. C'est exactement ainsi que les astronomes ont démasqué le compagnon caché de l'étoile IY Lyrae.

Edwin Hubble et Georges Lemaître ont découvert l'expansion de l'univers il y a près d'un siècle.

La lumière de la lointaine galaxie du Dragon met plus de sept milliards d'années à nous parvenir. En chemin, elle passe près d'un immense amas de galaxies dont la gravité courbe le trajet de la lumière, comme une lentille. La galaxie nous apparaît donc plus brillante et plus grande qu'elle ne l'est en réalité — comme une loupe agrandit un petit texte.

Le télescope TESS a photographié le ciel pendant une année entière, mais son traitement standard laissait de côté les étoiles faibles. Le projet T16 a repris les mêmes images et les a nettoyées à nouveau — cela a donné 83 717 159 courbes de lumière, comme des électrocardiogrammes pour chaque étoile.

Dans une constellation où naissent de nouvelles étoiles, l'une d'elles se comporte comme une ampoule défectueuse : tantôt elle brille régulièrement, tantôt elle s'assombrit soudainement de plusieurs fois.

Une planète collée à son étoile, c'est un peu comme un glaçon oublié sur une poêle brûlante. Le glaçon fond et s'évapore, sauf qu'ici, au lieu de l'eau, ce sont l'hydrogène et l'hélium qui composent la couche supérieure de la planète.

Le centre d'une galaxie, c'est une métropole animée où un trou noir géant attrape souvent les étoiles distraites. Mais les télescopes ont capté une éruption dans un quartier tranquille, à des dizaines de milliers d'années-lumière du noyau.

L'étoile HD 137010 est devenue un peu plus sombre pendant dix heures, comme une lampe sur laquelle se serait posé un grain de poussière. Le télescope K2 l'a remarqué en 2017, et sur toute la durée des observations, cela ne s'est produit qu'une seule fois. Les astronomes ont compris : une planète est passée devant l'étoile.

La lumière des étoiles les plus chaudes et les plus jeunes ne peut généralement pas quitter sa galaxie : elle est absorbée par l'hydrogène, comme un rideau épais arrête un rayon de soleil. Mais parfois, le rideau s'entrouvre et des photons ultraviolets s'échappent dans l'espace intergalactique.

Une famille emménage dans un petit appartement au centre-ville. Si le déménagement s'est déroulé sans encombre, des proches auraient pu s'installer avec elle. Mais si la famille a été chassée de son ancienne maison par une tempête, elle se retrouvera seule dans le nouvel appartement.

Lorsqu'une planète s'aventure trop près de son étoile, les forces de marée la déchirent, allumant un bûcher funéraire cosmique. Les débris forment un disque resplendissant. Des scientifiques ont simulé la mort d'planètes autour d'autres étoiles, en suivant la luminosité de ces éruptions.

La mission Comet Interceptor décolle sans objectif. L'engin se fige en un point d'équilibre spatial, tel un chasseur en alerte : moteur chaud, mais décollage uniquement sur alarme. Lorsque les télescopes repèrent une nouvelle comète à longue période, la sonde s'élance et file à toute vitesse à ses côtés, enregistrant des données sur la matière primordiale.

La chasse aux exolunes — la recherche de satellites autour de planètes d'autres étoiles — évoque l'observation d'ombres au théâtre, où le projecteur tantôt s'éteint, tantôt s'embrase.

L'objectif de la caméra n'est pas plus grand qu'une pièce de monnaie. On en trouve dans les smartphones, mais ici il était installé sur la sonde Hayabusa-2 pour les atterrissages sur astéroïde.

Le télescope TESS, qui cherche habituellement des planètes autour d'autres étoiles, a remarqué 24 baisses de luminosité autour de RZ Psc. C'étaient des comètes — des blocs de 1 à 7 km, passant devant le disque de l'étoile.

Chaque jour, des particules d'énergie colossale frappent l'atmosphère terrestre, comme des lettres sans signature. Leur origine est longtemps restée une énigme.

Quatre heures cinquante-huit minutes. À ce rythme, tel un métronome, quelque chose passe devant la naine blanche ZTF J1944+4557, assombrissant sa lumière d'un tiers, parfois de près de la moitié.