Deux étoiles tournent si près l'une de l'autre que leurs couches externes fusionnent en une enveloppe commune. La matière s'écoule de l'une à l'autre, comme l'eau d'une tasse trop pleine déborde dans la tasse voisine. Dans cette danse cosmique où les étoiles se touchent littéralement, les astronomes ont pour la première fois détecté massivement des champs magnétiques.
Les scientifiques ont pointé le télescope équipé du polarimètre HARPSpol vers 14 systèmes où les étoiles échangent de la matière. Sur 53 observations, 13 systèmes ont montré clairement un champ magnétique, et seul le faible SV Cen a montré un signal à peine perceptible. L'intensité du champ varie de quelques centaines de gauss (comme un aimant de réfrigérateur) à 4–5 mille gauss dans le système triple MY Ser. Pour comparaison : chez les étoiles chaudes isolées, un tel champ est une rareté.
On pensait auparavant que le champ magnétique des étoiles massives naissait soit avec l'étoile, soit lors d'une explosion de supernova. Maintenant, une troisième voie se dessine : lorsque deux étoiles échangent de la masse, leur matière se mélange et se met à tourbillonner. Cela déclenche une dynamo — le même mécanisme qui génère le champ magnétique terrestre, mais à une échelle gigantesque.
Parmi les découvertes, des records. Dans le système MY Ser, les deux étoiles de la paire de contact portent des champs de 4 à 5 kilogauss. Chez V1294 Sco et V606 Cen, les champs atteignent également des milliers de gauss. Il semble que l'intensité du champ dépende de la mesure dans laquelle les étoiles remplissent leur « cavité » commune et de la différence de leurs masses.
Cette récolte massive de champs magnétiques parmi les étoiles en interaction est la première estimation de la fréquence du phénomène. Auparavant, on jugeait du magnétisme des paires serrées à partir d'exemples isolés. Maintenant, il est clair : si les étoiles se touchent, le champ magnétique est presque garanti. Et cela signifie que c'est la danse des étoiles, et non leur vie solitaire, qui pourrait être la principale source du magnétisme cosmique.
Le champ le plus fort de l'échantillon — 5 kilogauss — a été trouvé sur les deux étoiles de la paire de contact du système MY Ser. C'est comme si deux aimants d'IRM tournaient côte à côte à bout de bras.