Un magnétar polarise les rayons X à 47 % express
Les étoiles à neutrons sont des vestiges ultra-denses de supernovae, de la taille d'une ville. Dans les années 1930, Fritz Zwicky en a supposé l'existence, et Jocelyn Bell Burnell a ensuite découvert les pulsars — des étoiles à neutrons en rotation rapide. Les magnétars en sont la variété la plus rare, avec un champ magnétique des milliards de fois plus intense que celui de la Terre. Un tel champ peut influencer le vide lui-même.
Récemment, le télescope à rayons X IXPE a capté le rayonnement du magnétar 1E 1547.0‑5408 et a révélé une propriété inhabituelle : près de la moitié de la lumière oscillait strictement dans un même plan — comme après le passage à travers des lunettes de soleil polarisantes. Mais si, dans la vie courante, la polarisation est créée par un filtre, ici, c'est l'espace lui-même qui a joué ce rôle. Le champ magnétique de l'étoile a transformé le vide en une sorte de cristal, ordonnant les ondes de rayons X. Ce « cristal cosmique » a permis de préciser l'inclinaison de l'axe magnétique de l'étoile – il s'avère qu'il tourne presque à angle droit.
Résumé original
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2601.15452
Magnetars are now known to be among the most strongly polarized celestial sources in X-rays. Here we report on the $$500\,\mathrm{ks}$$ observation of the magnetar 1E 1547.0-5408 performed by the Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) in March 2025. The IXPE spectrum is well reproduced by a single thermal component with blackbody temperature $$kT_\mathrm{BB}\sim 0.67\,\mathrm{keV}$$ and emission radius $$R_\mathrm{BB}\sim 1.2\,\mathrm{km}$$. The source exhibits a high linear polarization degree in the $$2$$--$$6\,\mathrm{keV}$$ band ($$\mathrm{PD}=47.7\pm2.9\%$$) with polarization angle $$\mathrm{PA}=75^\circ.8 \pm 1.^\circ8$$, measured West of celestial North. While $$\mathrm{PA}$$ does not appear to vary with energy, there is some evidence (at the $$1\sigma$$ confidence level) of a minimum in $$\mathrm{PD}$$ between $$3$$ and $$4\,\mathrm{keV}$$, compatible with what is expected by partial mode conversion at the vacuum resonance in a magnetized atmosphere. Phase-resolved spectral and polarimetric analyses reveal that X-ray thermal radiation likely originates from a single, fairly small hot spot with a non-uniform temperature distribution. Fitting the phase-dependent $$\mathrm{PA}$$ measured by IXPE with a rotating vector model (RVM) constrains the source geometry and indicates that both the dipole axis and line-of-sight are misaligned with respect to the spin axis. Under these conditions, the high polarization of the source cannot be regarded as compelling evidence for the presence of vacuum birefringence in the star magnetosphere. Nevertheless, the fact that the RVM successfully reproduces the modulation of the X-ray polarization angle and the behavior of $$\mathrm{PD}$$ with the energy hint once more to the presence of QED effects in magnetars.
Un magnétar de la taille d'une ville porte une tache chaude portée à des millions de degrés — plus chaude que le cœur du Soleil.
En science-fiction, les magnétars sont de redoutables gardiens des profondeurs : leur rayonnement invisible peut neutraliser un vaisseau spatial à des millions de kilomètres.