Un magnétar polarise les rayons X à 47 % express
Les étoiles à neutrons sont des vestiges ultra-denses de supernovae de la taille d'une ville. Dans les années 1930, Fritz Zwicky en a supposé l'existence, et Jocelyn Bell Burnell a ensuite découvert les pulsars — des étoiles à neutrons en rotation rapide. Les magnétars en sont la variété la plus rare, avec un champ magnétique des milliards de fois plus intense que celui de la Terre. Ce champ peut influencer le vide lui-même.
Récemment, le télescope à rayons X IXPE a capté le rayonnement du magnétar 1E 1547.0‑5408 et a révélé une propriété inhabituelle : près de la moitié de la lumière oscillait strictement dans un même plan — comme après le passage à travers des lunettes polarisantes. Mais si dans la vie courante, la polarisation est créée par un filtre, ici, c'est l'espace lui-même qui a joué ce rôle. Le champ magnétique de l'étoile a transformé le vide en une sorte de cristal, ordonnant les ondes X. Ce « cristal cosmique » a permis de préciser l'inclinaison de l'axe magnétique de l'étoile — il s'avère qu'il tourne presque à angle droit.
Un magnétar de la taille d'une ville abrite une tache chaude portée à des millions de degrés — plus chaude que le cœur du Soleil.
En science-fiction, les magnétars sont de redoutables gardiens des profondeurs : leur rayonnement invisible peut désactiver un vaisseau spatial à des millions de kilomètres.