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Du plomb antique, resté deux mille ans au fond de la mer, est devenu le cœur d'un détecteur qui traque la substance la plus insaisissable de l'Univers. On en a fait croître un cristal transparent de tungstate de plomb de 13 grammes, refroidi presque au zéro absolu. Ce plomb est précieux car, au fil des siècles, presque tous ses atomes instables se sont désintégrés : il est devenu d'une pureté exceptionnelle, comme l'eau d'une source de montagne.

Le cristal a été placé dans un laboratoire souterrain, où l'épaisseur de roche étouffe les rayons cosmiques. On l'a relié à un thermomètre ultrasensible qui détecte des échauffements de quelques millionièmes de degré. Si une particule de matière noire entre en collision avec un noyau du cristal, celui-ci se déplace légèrement et chauffe la matière – c'est cette infime impulsion que l'appareil enregistre. Pendant la durée des observations, aucune impulsion de ce type n'a été trouvée, mais pour la première fois, on a pu tracer des limites : jusqu'à quel point la matière noire peut interagir avec la matière ordinaire.

Cette expérience a servi de répétition générale pour le grand détecteur RES-NOVA. Le prototype a montré qu'on peut maîtriser les vibrations et les bruits électriques qui perturbent la détection d'un signal rare. À l'avenir, ces cristaux atteindront des tailles de l'ordre du kilogramme ou de la tonne, et leur sensibilité sera accrue grâce à de nouveaux thermomètres supraconducteurs. Alors, peut-être, le plomb antique attrapera enfin ce qui nous échappe depuis des milliards d'années.