Le cerveau accumule les impressions de la journée comme une pièce accumule les objets. La nuit, pendant le sommeil profond, il ne se repose pas seulement, il fait le ménage : il trie les événements de la journée et décide quoi garder et quoi jeter. Des scientifiques ont construit un modèle informatique du cerveau qui apprend le jour sur quelques exemples et les « rejoue » la nuit, comme s'il voyait des rêves. Dans le modèle, il y avait des connexions à l'intérieur de chaque couche de cellules nerveuses et entre les couches — comme des étagères et des tiroirs dans une pièce.
Il s'est avéré que la réorganisation des connexions entre les couches pendant le sommeil est la clé d'une mémoire solide. Si ces connexions ne changeaient pas, le modèle reconnaissait moins bien les images après le sommeil. Mais lorsque les connexions entre les couches étaient mises à jour, la mémoire devenait plus précise et plus nette : le cerveau semblait ranger les objets sur les bonnes étagères, plutôt que de les entasser en vrac.
Ce ménage nocturne n'est pas seulement une économie, c'est un moyen de rendre la mémoire plus fiable. Le cerveau n'efface pas tout au hasard, il sélectionne l'essentiel, renforçant les connexions utiles et affaiblissant celles qui sont aléatoires. C'est pourquoi le matin, nous nous souvenons de ce qui est important, et les détails s'oublient.
Cette découverte suggère comment créer des systèmes informatiques semblables au cerveau, mais sans être énergivores. Si on leur permet de « dormir » et de réorganiser leurs connexions, ils pourront apprendre plus précisément et consommer moins d'électricité. Comme le cerveau qui fait le ménage pendant la nuit et fonctionne plus facilement le matin.
Pendant le sommeil, le cerveau réduit sa dépense d'énergie de plusieurs dizaines de pour cent — comme si vous éteigniez tous les appareils inutiles dans la maison, ne laissant que le réfrigérateur et la lampe de chevet.