Une goutte de café sur une table sèche et laisse un anneau — les particules de café s'accumulent sur le bord. Si en revanche des nanoparticules chargées nagent dans la goutte, le tableau s'enrichit : le dépôt se fissure comme la boue d'une flaque desséchée. Des physiciens ont étudié comment la charge des particules et la surface sur laquelle sèche la goutte modifient ces fissures.

Dans les expériences, deux types de nanoparticules de silice ont été utilisés : les unes chargées négativement, les autres positivement. Des gouttes les contenant ont été séchées sur du verre, du polystyrène et du téflon — des surfaces à mouillabilité différente. Les particules chargées négativement ont toujours produit des fissures radiales, partant du centre comme les rayons d'une roue. Les particules chargées positivement — des lignes brisées et aléatoires. À forte concentration de particules, le dépôt devenait épais et se décollait du substrat, surtout sur le verre, qui est bien mouillé.

Les mesures ont montré : la distance entre les fissures et leur longueur varient avec la concentration de particules selon une loi de puissance — comme l'aire d'un carré croît avec la longueur de son côté. Cela signifie que le motif peut être prédit à l'avance. Ces connaissances seront utiles dans la fabrication de revêtements et l'impression de l'électronique, où il est important de savoir comment sèche une goutte d'encre contenant des nanoparticules.