La carte dans la tête : comment le cerveau transfère l'expérience express
En emménageant dans un nouvel appartement, on ne réapprend pas à ouvrir les portes ni à allumer la lumière. L'expérience de l'ancienne maison se transfère d'elle-même : la cuisine, c'est l'endroit avec la cuisinière et l'évier ; la chambre, celui avec le lit. Le cerveau ne stocke pas une carte exacte, mais un schéma flexible qu'il superpose à un espace inconnu.
Des scientifiques ont construit un modèle informatique de ce transfert. Il a deux étages. L'étage supérieur représente la tâche abstraite : trouver de la nourriture, se souvenir d'un coin sûr. L'étage inférieur représente le lieu concret avec ses murs et ses virages. Entre les deux, un traducteur fait le lien : il associe l'objectif « trouver de la nourriture » à un point sur la carte.
Lorsque le modèle se retrouve dans un nouvel environnement, il ne panique pas. Il applique l'ancien schéma : si la nourriture se trouvait auparavant dans le coin nord-ouest, il la cherche au même endroit. Si le coin est vide, il réapprend rapidement. C'est ainsi qu'une personne, dans un nouvel appartement, se dirige d'abord vers l'endroit où se trouvait l'interrupteur dans l'ancien.
L'étage supérieur du modèle s'est avéré semblable au cortex préfrontal : on y trouve des cellules qui réagissent à la progression vers un objectif, indépendamment du lieu précis. L'étage inférieur ressemble à l'hippocampe : on y trouve des cellules de lieu, comme chez les rats dans un labyrinthe. Le modèle a réuni les deux niveaux, ce qui offre un nouveau regard sur la manière dont le cerveau transfère l'expérience.
Chez les rats, il existe des cellules qui s'activent lorsque l'animal s'approche d'un but – même si le but lui-même se trouve à l'autre bout du labyrinthe. Ces « cellules de progression » ont également été retrouvées dans le modèle.
Dans le film « Inception », les architectes construisent des rêves selon des schémas communs que le rêveur remplit de détails – comme le cerveau superpose un schéma familier à un nouveau lieu.