La lumière qui traverse une fibre optique ressemble à un coureur dans un couloir étroit : il peut courir droit ou zigzaguer d'un côté à l'autre. La direction de ces « zigzags » est la polarisation. Les physiciens ont appris à maintenir le coureur sur une ligne droite : ils vérifient constamment sa trajectoire et le corrigent en douceur, l'empêchant de dévier.
Cette technique est appelée mesure de protection de type Zénon. L'idée est simple : si l'on observe fréquemment un objet quantique, il « se fige » dans son état. Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont mesuré la polarisation de photons dans une fibre optique en faisant passer la lumière à travers un milieu où la vitesse varie selon la direction d'oscillation. Le temps d'arrivée du photon sur le détecteur dépendait de sa polarisation, et ce temps permettait de déterminer l'état de la lumière.
Cela a permis de faire passer le nombre d'étapes de mesure de 9 à 13. Chaque étape est une « vérification » supplémentaire qui maintient les photons dans leur état initial. Plus il y a d'étapes, plus la mesure est précise et moins il y a de bruit. Au final, l'erreur a été considérablement réduite.
Cette approche ouvre la voie à des mesures quantiques plus précises. Elle pourrait être utile dans le calcul optique, les communications quantiques et les expériences où la stabilité de la polarisation de la lumière est cruciale.
Le nom « mesure de protection de type Zénon » fait référence au philosophe grec ancien Zénon, qui affirmait que le mouvement est une illusion. Dans le monde quantique, des mesures fréquentes peuvent effectivement « geler » l'état d'une particule.