Un ballon de football frappé avec effet ne suit pas une trajectoire rectiligne, mais incurve sa course sur le côté. C'est à peu près ce qui se passe avec un faisceau lumineux fortement focalisé : il commence à pousser l'atome non seulement vers l'avant, mais aussi sur le côté. Des physiciens ont mesuré ce déplacement sur un ion calcium unique piégé dans une piège optique.
Le faisceau était dirigé sur l'atome comme un projecteur sur un grain de sable. Il s'est avéré que l'interaction la plus forte ne se produit pas exactement au centre de la tache lumineuse, mais est décalée de plusieurs centaines de nanomètres — mille fois plus fin qu'un cheveu humain. La raison en est qu'à l'intérieur du faisceau focalisé, la lumière est légèrement « tordue », et cette torsion agit différemment sur l'atome selon son état interne.
Ces minuscules poussées s'accumulent. Si l'on maintient un atome dans une pince optique — un piège fait de lumière — la pression latérale peut compromettre la précision des opérations quantiques. Comprendre cet effet aide à construire des dispositifs quantiques plus fiables, où chaque atome doit rester à sa place.
L'effet Magnus, qui décrit habituellement le vol d'un ballon effeté, s'applique aussi à la lumière : un faisceau tordu pousse l'atome de côté, comme un ballon contourne un mur de joueurs.
Dans la série « Star Trek », le rayon tracteur capture les vaisseaux, mais là la lumière n'est pas tordue — alors qu'ici, c'est précisément la torsion qui produit le déplacement latéral.