La lumière d'une ampoule ordinaire est un flux de photons individuels, comme des gouttes qui tombent d'un robinet. Mais il existe une lumière où les photons vont par paires, comme des jumeaux qui marchent ensemble. Cette lumière groupée, on souhaitait depuis longtemps l'utiliser pour mesurer des distances et photographier des objets cachés derrière un coin. Mais les sources de cette lumière étaient soit trop faibles, soit leurs éclairs trop brefs pour que les détecteurs ordinaires aient le temps de les remarquer.
Des chercheurs ont trouvé un moyen de transformer la lumière ordinaire en lumière groupée avec une efficacité un milliard de fois supérieure à celle des méthodes précédentes. Ils font passer la lumière à travers un milieu spécial qui force les photons à s'associer en paires, sans presque perdre de luminosité. Auparavant, une telle conversion perdait presque toute l'énergie, mais maintenant les pertes sont minimes.
Cette lumière groupée et brillante peut être utilisée dans les télémètres, pour synchroniser des horloges et pour photographier des objets cachés. La technologie devient pratique : on a maintenant à la fois assez de luminosité et une durée de signal suffisante pour que les détecteurs ordinaires puissent la capter.
Les photons de la lumière groupée vont par paires, comme s'ils se tenaient par la main — c'est un effet quantique qui n'existe pas dans le monde classique.