Le ciel nocturne semble sombre, mais il est en réalité empli d'une faible lueur. La majeure partie de cette lumière naît dans des nuages invisibles de gaz froid — celui-là même qui donne naissance aux nouvelles étoiles. Ce gaz n'émet presque rien, ce qui le rend difficile à repérer. Mais parfois, il se trahit par des ondes radio émises par les molécules de monoxyde de carbone (CO).
Pour la première fois, des astronomes ont capté cette faible lueur provenant de l'ensemble du ciel, et non de galaxies individuelles. Ils ont utilisé des données de radiotélescopes et une méthode astucieuse : ils ont comparé la manière dont la lumière des galaxies lointaines est légèrement modifiée en traversant les nuages de gaz. Cela a permis de « révéler » le gaz invisible réparti à travers la toile cosmique.
Il s'avère que le gaz moléculaire dans l'Univers est environ deux fois plus abondant que ce que l'on voit dans les galaxies brillantes. Ce gaz se consomme rapidement — en seulement un milliard d'années, soit trois fois moins que l'âge de l'Univers. Cela signifie que les galaxies reçoivent constamment du carburant frais de l'extérieur, sinon les étoiles auraient cessé de naître depuis longtemps. Le rythme de formation des étoiles est lié à la quantité de gaz par une loi simple qui semble s'appliquer à tout l'Univers.
La molécule de monoxyde de carbone (CO) est le principal « phare » pour détecter l'hydrogène moléculaire froid. L'hydrogène lui-même n'émet presque rien, tandis que le CO brille dans le domaine radio, c'est pourquoi les astronomes le recherchent.