Des sursauts cosmiques que nous ne voyons pas en entier express
Un sursaut gamma est une explosion courte mais incroyablement puissante dans une galaxie lointaine. En quelques secondes, il libère autant d'énergie que le Soleil en émettra sur des milliards d'années. Le satellite Neil Gehrels Swift capture ces éruptions grâce à son télescope spécial BAT, qui voit les rayons gamma.
Les astronomes ont voulu vérifier ce qui se passerait si le même sursaut se produisait plus loin de nous. Ils ont pris 26 sursauts brillants dont la distance est déjà mesurée et, à l'aide d'un ordinateur, les ont « éloignés » plusieurs fois plus loin. Cela a donné des sursauts lointains artificiels — comme si l'on regardait le même feu d'artifice depuis une plus grande distance.
Il s'avère que pour les sursauts lointains, la durée mesurée devient plus courte que la durée réelle. L'énergie est également sous-estimée — parfois d'un facteur deux, et la durée même d'un facteur dix. De plus, chaque sursaut réagit différemment : tout dépend de la forme de sa courbe de lumière — comment la luminosité a varié dans le temps.
Ensuite, les sursauts lointains artificiels ont été comparés à de vrais sursauts lointains déjà observés par Swift. Ils se sont révélés similaires. Cela signifie que le fait que les sursauts lointains semblent plus courts et plus faibles n'est pas une propriété des explosions elles-mêmes, mais simplement un effet de la distance. Nous ne voyons que la pointe de l'iceberg, et la majeure partie de l'éruption reste sous l'eau.
Le sursaut gamma le plus lointain connu nous est parvenu d'une galaxie dont la lumière a voyagé plus de 13 milliards d'années — presque autant que l'âge de l'Univers.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, l'héroïne capte un signal extraterrestre qui ressemble d'abord à du bruit — c'est ainsi que les astronomes distinguent la queue faible d'un sursaut gamma du bruit de fond.