Un cristal qui capture la lumière express
Un cristal de germanium de la taille d'un poing repose dans de l'azote liquide à moins 196 degrés. Lorsqu'un quantum gamma le frappe, un nuage de charges naît à l'intérieur. Le détecteur doit recueillir chaque charge sans en perdre une seule — sinon l'image devient floue.
On dépose sur la surface du cristal une couche extrêmement mince de germanium amorphe, une forme vitreuse du même élément. Cette couche agit comme un tourniquet : elle empêche les charges de s'échapper du cristal, mais laisse passer les rayons gamma presque sans perte. Auparavant, ces contacts étaient plus épais et dévoraient une partie du signal. Désormais, la couche est des centaines de fois plus fine qu'un cheveu humain.
Les deux détecteurs, SAP16 et SAP17, ont été fabriqués à partir de cristaux de même pureté, mais de formes légèrement différentes. Le résultat a surpris : l'un distingue les rayons gamma de 59.5 keV avec une précision de 2.42 %, et pour 662 keV, de 0.36 %. Le second est un peu moins performant, mais plus stable sous haute tension. Même une différence d'un millimètre dans la géométrie modifie la façon dont la charge se déplace vers les contacts.
De tels détecteurs sont nécessaires là où chaque quantum compte : recherche de matière noire, contrôle de la radioactivité, imagerie médicale. Les contacts minces en germanium amorphe ouvrent la voie à des instruments plus sensibles et plus précis.
Le germanium utilisé pour ces détecteurs est purifié à un point tel que, sur un trillion d'atomes de germanium, on trouve moins d'un atome d'impureté. C'est comme trouver un grain de sel dans vingt piscines olympiques.