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Un matériau magnétique peut être comparé à une foule de minuscules boussoles. Dans un aimant ordinaire, toutes les aiguilles pointent dans la même direction, et les faire tourner toutes d'un coup n'est pas simple. Les physiciens ont trouvé un moyen de le faire à l'aide d'un courant électrique. Lorsque le courant traverse une fine couche de chrome, il crée un flux de moments orbitaux — c'est comme si chaque électron, en plus de sa charge, portait aussi une minuscule rotation autour de l'atome.

Dans la nouvelle expérience, une couche de chrome a été déposée sur une couche de terbium — un métal des terres rares dont les moments orbitaux ne sont pas gelés, contrairement à la plupart des aimants. Lorsqu'un courant a été envoyé à travers le chrome, il a généré un flux de moments orbitaux, et ce flux a presque sans perte migré vers le terbium. Là, il a commencé à faire pivoter l'aimantation — comme si une main invisible saisissait les aiguilles des boussoles. L'efficacité de cette rotation s'est avérée 3.66 fois supérieure à celle des paires habituelles de chrome avec d'autres ferromagnétiques.

Auparavant, on pensait que le chrome transmettait mal le moment, car dans la plupart des aimants, les moments orbitaux sont « gelés » — difficiles à déplacer. Le terbium a fait exception : ses moments orbitaux sont mobiles, et le flux du chrome a trouvé un terrain fertile. Les auteurs ont appelé cet effet « orbit-orbit torque » — un moment d'orbite à orbite. C'est la première fois que des courants orbitaux contrôlent directement l'aimantation orbitale d'un matériau. Cette approche pourrait servir de base à une nouvelle électronique où l'information est transportée non par la charge, mais par les moments orbitaux.