L'oreille radio de MeerKAT entend le murmure des éruptions solaires express
Une éruption solaire, c'est comme un coup de tonnerre dans un ciel serein : une brève mais puissante libération d'énergie. Le radiotélescope MeerKAT, en Afrique du Sud, a capté une telle éruption de classe M1.3 et l'a examinée avec une netteté sans précédent. Les instruments habituels voient soit les détails brillants, soit les faibles, mais pas les deux à la fois. MeerKAT a réussi à voir les deux, comme une oreille qui entend à la fois le roulement du tambour et le bruissement des feuilles.
Dans le domaine radio, l'éruption est apparue comme plusieurs sources distinctes. Certaines sont des sursauts cohérents et brillants, semblables à des claquements secs ; d'autres sont une faible émission incohérente, étalée sur la région active. Cela signifie que différents groupes d'électrons, accélérés par les champs magnétiques, émettent de manière différente. En comparant la carte radio avec les images en rayons X et les calculs des champs magnétiques, les astronomes ont vu que chaque source se trouve dans sa propre boucle magnétique.
Ce résultat n'est pas qu'une jolie image. Il montre comment le futur réseau géant SKA-Mid pourra disséquer les éruptions : d'où viennent les particules accélérées, où exactement les lignes magnétiques se brisent et comment l'énergie circule d'un endroit à un autre. MeerKAT est une pierre de touche, et il a déjà tenu ses promesses.
La dynamique des images obtenues dépasse 1000 — c'est comme distinguer à la fois une lampe éclatante et une braise qui couve sur une seule photo sans surexposition.