Une coupe épaisse de tissu observée au microscope ressemble à une vitre embuée : la lumière se diffuse et les détails se perdent. Habituellement, pour voir les cellules, on les colore ou on les découpe en tranches très fines. Mais il existe une méthode plus simple : rendre la coupe elle-même transparente, comme si l'on essuyait la vitre.

Une solution composée de 60 % de glycérol et de 10 % de tartrazine (un colorant alimentaire jaune) plonge un morceau de foie ou de rein de souris dans un milieu « invisible ». Après quelques minutes, le tissu devient plus transparent et le microscope révèle sa structure interne sans aucun colorant. Les chercheurs ont testé la méthode sur des coupes de 50 à 80 micromètres d'épaisseur, soit environ l'épaisseur d'un cheveu humain.

Le résultat n'a pas été évalué à l'œil nu, mais par la netteté de l'image : après traitement, le « bruit » dû à la diffusion de la lumière a diminué et les contours des cellules sont devenus plus nets. La solution se conserve des mois à température ambiante et, après analyse, elle peut être rincée avec une solution saline ordinaire, ce qui permet de réutiliser le même échantillon pour d'autres études.

La méthode a été comparée à un mélange commercial populaire, le Ce3D : notre solution s'est révélée moins chère, plus sûre et plus facile à utiliser. Cette approche pourrait accélérer le diagnostic de routine dans les laboratoires qui examinent des centaines d'échantillons de tissus chaque jour.