La différence d'intensité du signal dans une image, souvent renforcée par des agents de contraste pour mettre en évidence les régions tumorales.Le contraste en imagerie est la différence d'intensité du signal entre des régions adjacentes d'une image — c'est la raison pour laquelle une tumeur apparaît comme une zone sombre ou brillante sur fond de tissu sain. Sans contraste, un examen médical est un lavis gris uniforme ; avec lui, les contours et les textures deviennent visibles. Ce concept est central en radiologie, en microscopie et en astronomie : toute technique qui augmente le contraste rend détectables des caractéristiques faibles ou subtiles.
Le terme est entré dans l'imagerie médicale avec l'avènement des rayons X dans les années 1890, mais l'utilisation systématique d'agents de contraste a commencé dans les années 1920 avec des composés iodés pour l'angiographie.
Le contraste provient des différences dans la façon dont les matériaux absorbent, diffusent ou émettent un rayonnement. En radiographie, les tissus denses (comme l'os ou une tumeur calcifiée) absorbent davantage de photons, projetant une ombre ; en IRM, les agents de contraste modifient la relaxation magnétique des molécules d'eau voisines, éclaircissant ou assombrissant des zones spécifiques. L'image est une carte de ces différences d'intensité, et l'œil ou un algorithme informatique les interprète comme une structure.
Des agents de contraste sont injectés aux patients pour mettre en évidence les tumeurs, les vaisseaux sanguins ou les inflammations lors de scanners CT, d'IRM et d'échographies ; en microscopie, des colorants fluorescents fournissent un contraste pour révéler les structures cellulaires.
Dans certaines techniques d'imagerie, le contraste peut être amélioré en soustrayant une image avant contraste d'une image après contraste, ne laissant que le signal de l'agent — une astuce qui fait ressortir même les lésions minuscules.
