Le pouls du Soleil dans le silence interstellaire express
Deux vieux engins, lancés en 1977, traversent l'espace interstellaire, cette région où l'influence du Soleil s'estompe. Le Soleil ne se contente pas de briller : il émet en permanence un flux de particules chargées qui forme autour de notre système une bulle géante, l'héliosphère. Au-delà de cette frontière, à environ 150 unités astronomiques (une unité étant la distance Terre-Soleil), Voyager 1 a ressenti une étrange secousse. En 2020, les instruments ont enregistré une forte augmentation du champ magnétique, suivie d'une longue « bosse » et d'un renforcement du champ pendant des mois.
Les scientifiques ont construit un modèle informatique qui reproduit le comportement du vent solaire et sa collision avec le milieu interstellaire. Il s'avère que la secousse est une onde de compression née du Soleil lui-même. Notre étoile vit des cycles de 11 ans : tantôt calme, tantôt agitée de taches et d'éruptions. Quand l'activité augmente, le vent solaire devient plus dense et plus rapide, et cette onde, comme un battement de tambour lent, se propage jusqu'à la limite de l'héliosphère. En la heurtant, elle comprime le gaz interstellaire et le champ magnétique – c'est exactement ce que Voyager 1 a ressenti.
L'analyse de la turbulence – les petites oscillations chaotiques du champ – a montré qu'elle s'atténue avec la distance. Jusqu'à 165 unités astronomiques, on observe encore des pulsations de moins de 10 jours, mais les sursauts très courts (moins d'une heure) ont presque disparu après 2022. Cela ne signifie pas que le milieu a changé : simplement, l'onde s'est affaiblie, comme les rides sur l'eau après qu'on y a jeté une pierre. Voyager 2, qui vole dans une autre direction, devrait rencontrer plusieurs de ces ondes d'ici 2026, puis un puissant choc du prochain cycle solaire vers 2030. La sonde New Horizons, qui les rattrape, franchira la frontière de l'onde de choc du Soleil en 2031 à environ 80 unités astronomiques.
Voyager 1 se trouve actuellement à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre – le signal radio met près d'une journée à nous parvenir.
Dans le film Star Trek, le vaisseau Voyager devient conscient et revient vers la Terre – les vraies sondes, elles, se contentent de nous envoyer des signaux depuis les ténèbres.