La lumière au lieu des câbles : comment transmettre un signal depuis un congélateur express
Un thermos rempli de xénon liquide, refroidi à moins cent degrés. À l'intérieur, des capteurs sensibles qui détectent de rares signaux de particules de matière noire. Pour faire sortir ces signaux, on utilise généralement des câbles en cuivre. Mais sur un long trajet, le signal s'affaiblit et les câbles voisins se mettent à « chuchoter » entre eux — on parle de diaphonie.
La nouvelle méthode agit comme un traducteur entre le langage de l'électricité et celui de la lumière. Le signal électrique du capteur fait briller un laser plus ou moins intensément — strictement proportionnellement à la force du signal. Cette lumière parcourt une fine fibre optique vers l'extérieur, où un photorécepteur la retransforme en impulsion électrique. La forme du signal est préservée, comme si vous recopiez les notes d'une partition sur une autre sans perdre une seule pause.
À moins cent degrés, le système transmet des signaux jusqu'à 150 mégahertz — c'est des dizaines de fois plus rapide que nécessaire pour les événements les plus rapides du détecteur. La plage d'amplitudes atteint un demi-volt, et chaque canal ne consomme que 70 milliwatts — moins qu'une ampoule de guirlande de Noël. Tout cela laisse espérer que les futurs détecteurs de matière noire deviendront plus compacts et plus fiables.
La fibre optique ne chauffe presque pas et ne crée pas d'interférences, on peut donc la faire passer directement à travers la paroi du cryostat — le récipient hermétique contenant le froid — sans risquer d'endommager l'isolation thermique.
Dans le film « Interstellar », les données des capteurs près d'un trou noir étaient transmises au vaisseau par radio ; dans les expériences réelles, la lumière par fibre optique apporte les signaux des profondeurs glacées.