Deux faisceaux laser se croisent sous un angle minuscule – et un réseau invisible apparaît dans le nuage d'atomes de rubidium : certains atomes sont excités, d'autres non. Ce réseau commence ensuite à s'estomper, comme un dessin sur le sable effacé par le vent. Les atomes entrent en collision avec les molécules du gaz environnant et se dispersent.
Les scientifiques ont mesuré cette vitesse pour six gaz : l'hélium, le néon, l'azote, l'argon, le krypton et le xénon. Il s'avère que les calculs quantiques prédisent parfaitement le résultat, à condition de prendre en compte toutes les subtilités des collisions. Désormais, les ingénieurs pourront choisir plus précisément le mélange gazeux pour les magnétomètres et les capteurs de pression, où la vitesse à laquelle les atomes quittent la zone de travail est cruciale.
Le coefficient de diffusion du rubidium dans l'hélium est presque cinq fois plus grand que dans le xénon – les atomes d'hélium légers freinent moins le rubidium lourd.