formule de diffusion de Rutherford

Dans le cœur brûlant d'une étoile, deux noyaux d'hélium se rapprochent comme deux danseurs sur une scène bondée. Leur danse, c'est la diffusion alpha, fondement de la combustion de l'hélium stellaire hélium]. La fluidité de leurs pirouettes détermine la vitesse à laquelle l'étoile consomme son carburant.

Une pierre tombe dans un étang, et des cercles se propagent à la surface de l'eau. Ils se réfléchissent sur les berges, se superposent, s'estompent. Tout ce mouvement se déploie dans l'espace. Mais que se passerait-il si l'étang lui-même changeait soudainement de profondeur ou de densité — non pas en un point, mais partout à la fois ?

Une grosse balle collante lancée sur une étagère poussiéreuse rebondira et soulèvera un nuage de poussière, mais si on la fait rouler lentement, elle ramassera chaque grain. C'est exactement ce que font les excitons de Rydberg — des « atomes » géants dans le cristal, nommés d'après Johannes Rydberg.

Une goutte d'eau dans un champ électrique intense s'allonge. Le noyau de deutérium — une paire liée de proton et de neutron — se comporte de la même manière, sauf que le champ est ici créé par un photon gamma qui passe, et au lieu de s'étirer, le noyau peut tout simplement se briser.

Une bulle d'air s'échappe d'une fine aiguille au fond d'un verre et s'élève vers la surface. Dans l'eau pure, elle se comporte comme un ressort : elle s'aplatit puis s'étire, échangeant de l'énergie entre le mouvement et la forme. Ajoutez une goutte de savon à l'eau, et la bulle se calme immédiatement, devient presque parfaitement sphérique et monte régulièrement, sans trembler.

Si l'on chauffe un cristal, ses atomes se mettent à vibrer comme des cordes tendues. Un faisceau de rayons X, en traversant le cristal, est diffusé par ces vibrations et dessine sur le détecteur non seulement des taches nettes, mais aussi de faibles motifs flous.

Une goutte d'huile dans l'eau, recouverte de molécules de savon, ne se comporte pas comme une goutte nue. Les molécules de savon sont de petites tiges : une extrémité aime l'eau, l'autre l'huile. Dans un fluide au repos, elles se tiennent à la surface comme une palissade et réduisent la tension de surface — cette force qui rassemble la goutte en une sphère.

Une minuscule sphère de verre flotte dans un faisceau laser, comme un grain de poussière dans la lumière du soleil. À l'intérieur, du plomb radioactif se désintègre de temps en temps. Chaque désintégration éjecte des particules chargées, et la sphère perd ou gagne une infime charge électrique.

Le noyau d'un atome n'est pas toujours rond. Il peut s'allonger comme un melon ou s'aplatir comme une citrouille. Et de cette forme dépend sa taille — comme de la forme de la pâte dépend la taille du gâteau. Les scientifiques ont calculé la forme et la taille des noyaux des isotopes de berkélium — un élément lourd produit dans les réacteurs.

Deux minuscules émetteurs, chacun de la taille d'un atome, peuvent ensemble accomplir ce qu'ils ne pourraient pas faire séparément. Il s'agit de la diffusion de la lumière — lorsque la lumière frappe des particules et se disperse dans toutes les directions. En général, une paire de particules ne diffuse la lumière que légèrement plus qu'une seule.

Deux faisceaux laser se croisent sous un angle minuscule – et un réseau invisible apparaît dans le nuage d'atomes de rubidium : certains atomes sont excités, d'autres non. Ce réseau commence ensuite à s'estomper, comme un dessin sur le sable effacé par le vent. Les atomes entrent en collision avec les molécules du gaz environnant et se dispersent.

L'antiproton est le jumeau miroir du proton : même masse, mais charge négative. Lorsqu'il s'approche du noyau d'un atome, les particules peuvent s'annihiler, se transformant en rayonnement.

Quatre atomes de césium flottent dans le vide, maintenus par des pinces laser comme des perles sur un fil invisible. Autour d'eux se trouve un résonateur en anneau, une boucle fermée de miroirs où la lumière circule sans rencontrer d'obstacle.