La jeune étoile PDS 66 est entourée d'un disque plat de gaz et de poussière — le berceau de futures planètes. Dans les régions externes froides d'un tel disque, le silicium et le soufre sont généralement cachés dans les grains de poussière, mais les astronomes ont repéré une tache de gaz brillante à environ 60 unités astronomiques de l'étoile. C'est comme trouver de la vapeur chaude au-dessus d'un tas de neige : quelque chose a chauffé la glace et a libéré les molécules.

La tache de gaz s'est avérée compacte — plus petite que la résolution du télescope — et elle se déplace sur une orbite conforme à celle d'un corps dans le disque. Les auteurs supposent qu'il s'agit d'une enveloppe autour d'une planète en croissance : les cailloux qui tombent dessus s'évaporent et enrichissent le gaz en silicium. Une telle « poche chaude » trahit une planète qu'on ne pourrait pas voir autrement.

C'est la première fois qu'on observe, autour d'une protoplanète, du gaz enrichi par de la poussière évaporée. Auparavant, on jugeait de la croissance des planètes par les vides dans les disques ; désormais, on peut saisir le processus lui-même — comme la vapeur au-dessus d'une casserole où mijote la future planète.