Les radiotélescopes ressemblent à des oreilles qui écoutent le cosmos. Habituellement, il n'y a qu'une seule oreille : elle capte le signal d'un tout petit point du ciel. C'est lent. Sur le télescope de Parkes, en Australie, 72 oreilles travaillent désormais en même temps. Elles ont été refroidies à la température de l'hélium liquide pour que le bruit propre des récepteurs n'étouffe pas le faible murmure des galaxies lointaines.

Le nouveau système a été testé sur deux cibles : le Grand Nuage de Magellan et la galaxie voisine NGC 6744. Toutes deux brillent dans la raie de l'hydrogène neutre — c'est une onde radio de 21 centimètres de long, émise par les atomes d'hydrogène lorsque l'électron retourne son spin. La comparaison avec les anciennes cartes a montré : auparavant, les télescopes rataient des nuages de gaz vastes mais très ténus. Maintenant, ils sont visibles.

Mais 72 faisceaux apportent aussi un problème : les interférences des émetteurs terrestres et le rayonnement de fond peuvent gâcher le signal. Les astronomes ont essayé de nouvelles méthodes de nettoyage — une décomposition tridimensionnelle des données, semblable à la séparation d'un cocktail complexe en ses composants d'origine. Il s'est avéré que cette méthode préserve mieux les signaux faibles et étendus que les anciennes méthodes par couches. C'est important pour les futures cartes de la distribution de l'hydrogène dans l'Univers : elles permettront de suivre comment le gaz s'est rassemblé en galaxies.

Le nouveau système de Parkes n'est pas simplement une mise à niveau d'un télescope. C'est un test des technologies qui serviront de base aux futurs grands relevés du ciel. Quand 72 oreilles travaillent en même temps, l'Univers se raconte plus vite et plus en détail.