La nébuleuse du Crabe scintille de sursauts de rayons X trente fois par seconde. C'est le battement d'un pulsar — une étoile morte qui tourne sur elle-même et nous envoie des impulsions, comme un phare. Le satellite japonais NinjaSat, de la taille d'une boîte à chaussures, a capté ces sursauts pour comprendre où il se trouvait.

La navigation par pulsars rappelle la vieille méthode des marins qui déterminaient la longitude grâce aux étoiles. Mais ici, au lieu des étoiles, ce sont des impulsions de rayons X, et au lieu d'un sextant, deux compteurs à gaz qui détectent des photons d'une énergie allant jusqu'à 50 kiloélectronvolts. Le satellite a observé le pulsar à plusieurs reprises à différentes saisons, chaque fois pendant plusieurs heures. Ensuite, les données ont été envoyées sur Terre et comparées à la position précise obtenue par navigation satellitaire.

Il s'est avéré que, le long de la direction du pulsar, le satellite se localisait avec une erreur ne dépassant pas quarante kilomètres. En trois dimensions, l'erreur variait de vingt-sept à trois cent soixante-dix kilomètres — tout dépendait de l'angle sous lequel le plan orbital du satellite était incliné par rapport au pulsar au moment de l'observation. En été, la géométrie est meilleure, en hiver, moins bonne — un peu comme avec des panneaux solaires sur un toit.

C'est la première fois qu'il est prouvé qu'un minuscule satellite peut se repérer grâce aux pulsars. À l'avenir, de tels phares pourraient aider les engins à voyager dans l'espace lointain, où les signaux de navigation classiques sont trop faibles.