Dans ses premiers instants, l'Univers ressemblait à une pâte qui tantôt lève rapidement, tantôt s'immobilise une seconde. Durant ces brèves poussées — que l'on appelle expansion entrecoupée — même d'infimes champs magnétiques ont pu croître, comme des bulles dans une pâte bien battue.
Habituellement, ces champs restent faibles, mais les auteurs de ces travaux ont ajouté un détail à leurs calculs : les champs pourraient s'enrouler dans un sens, comme un tire-bouchon. Cette torsion — appelée chiralité — aide le champ à s'amplifier des centaines de fois. Résultat : des champs magnétiques assez puissants pour survivre jusqu'à nos jours ont pu apparaître dans l'Univers primordial.
Ces champs devraient vibrer avec l'espace-temps et générer des ondes gravitationnelles — des ondulations qui traversent le cosmos. De plus, une partie de ces ondulations devrait être enroulée dans le même sens que le champ lui-même. Si les futurs détecteurs captent une telle ondulation enroulée, ce serait une indication directe des événements tumultueux des premiers instants.
Ces ondes ne sont pas encore captées, mais les calculs montrent qu'elles pourraient être à la portée des futurs instruments. Si on les trouve, nous entendrons pour la première fois l'écho des premiers souffles de l'Univers.
Il existe des champs magnétiques même dans le vide entre les galaxies, et les scientifiques débattent encore de leur origine. Peut-être ont-ils été enroulés dans les premières fractions de seconde après le Big Bang.
Dans le roman de Greg Egan « L'Échelle de Schild », des physiciens créent un nouvel univers avec d'autres lois, et les premiers instants y engendrent des champs et des particules tout à fait différents.