Une porte ordinaire s'ouvre dans les deux sens, mais des physiciens ont construit pour des atomes une porte où l'entrée est permise, mais la sortie impossible. Les atomes ont été refroidis à presque zéro absolu — à une telle température, ils fusionnent en un nuage unique. Ce nuage a été placé dans un réseau soigné de rayons laser, avec une minuscule irrégularité, comme une marche sur le seuil. À cause des poussées mutuelles, les atomes se mettent à s'écouler spontanément dans une seule direction.
Tout le truc réside dans le fait que le mouvement vers l'avant a beaucoup plus de possibilités que vers l'arrière — et la nature choisit le chemin le plus probable. Ainsi apparaît une frontière invisible, analogue à l'horizon d'un trou noir. Mais au lieu de la gravité, c'est la croissance du désordre qui agit ici : le système devient lui-même unidirectionnel, comme si l'espace pour lui se courbait en faveur d'une seule direction. Le plus étonnant : tout cela sans dépense d'énergie, simplement à cause d'un déséquilibre des probabilités.
La température des atomes dans l'expérience n'est que de quelques milliardièmes de degré au-dessus du zéro absolu. Dans un tel froid, ils se transforment en un nuage commun qui obéit aux lois quantiques.
Dans « Interstellar », le héros pénètre à l'intérieur d'un trou noir mais ne peut ni en sortir ni envoyer de signal. L'expérience atomique réelle construit un modèle miniature de cette frontière fatale — non pas faite d'espace, mais de probabilités.