Une porte ordinaire s'ouvre dans les deux sens, mais des physiciens ont construit pour des atomes une porte où l'entrée est permise et la sortie interdite. Les atomes ont été refroidis presque au zéro absolu — à une telle température, ils fusionnent en un nuage unique. Ce nuage a été placé dans un réseau soigné de faisceaux laser, avec une minuscule irrégularité, comme une marche devant un seuil. En raison des poussées mutuelles, les atomes commencent à s'écouler spontanément dans une seule direction.
Tout l'intérêt réside dans le fait que le mouvement vers l'avant a bien plus de possibilités que vers l'arrière — et la nature choisit le chemin le plus probable. Ainsi apparaît une frontière invisible, analogue à l'horizon d'un trou noir. Mais au lieu de la gravité, c'est l'augmentation du désordre qui agit ici : le système devient lui-même unidirectionnel, comme si l'espace se courbait en faveur d'une seule direction. Le plus étonnant, c'est que tout cela se produit sans dépense d'énergie, simplement à cause d'un déséquilibre des probabilités.
La température des atomes dans l'expérience n'est que de quelques milliardièmes de degré au-dessus du zéro absolu. Dans un tel froid, ils se transforment en un nuage commun qui obéit aux lois quantiques.
Dans « Interstellar », le héros pénètre à l'intérieur d'un trou noir mais ne peut ni en sortir ni envoyer de signal. L'expérience atomique réelle construit un modèle miniature de cette frontière fatale — non pas faite d'espace, mais de probabilités.